나이 들지 않는 사람은 없다.

젊은 시절 사회에서 열심히 활동하고, 자식들을 키워낸 노년층이 되면 은퇴 후 자신의 삶을 살아가고자 하지만 허리는 아프고 무릎은 말을 듣지 않는다. 평생 꿈꿔왔던 장거리 여행도 무릎 통증 때문에 쉽지 않다. 노인들이 대부분 경험하는 퇴행성관절염은 자유롭고자 하는 노년의 삶에 발목을 잡는다.

퇴행성관절염은 염증성 관절 질환 중 가장 빈번하게 발생하는 질환이다. 무릎은 우리 신체의 하중을 고스란히 지탱하는 부위로 활동량 또한 많기 때문이다. 관절염 통증은 수면의 질을 떨어트릴 뿐 아니라 일상생활에도 불편함을 초래한다. 정상적인 관절은 적절한 관절액과 관절내의 부드러운 물렁뼈가 있어서 마찰 없이 잘 돌아갈 수 있도록 되어 있다. 그러나 나이가 들수록 물렁뼈가 닳아 없어지고 관절 주위 뼈가 두꺼워 지면서 가시 같은 작은 새로운 뼈를 만들게 되어 관절을 움직일 경우 극심한 통증을 유발하는 것이다.

퇴행성관절염은 증상에 따라 초기, 중기, 말기로 나눠 볼 수 있으며, 각각의 단계에 따라 치료가 달라진다. 우선 초기 증상은 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리며, 초기에 병원에 방문해 치료를 받을 경우 생활습관을 바꾸거나 약물치료, 운동요법 등으로 충분히 완화효과를 볼 수 있다. 하지만 노인들은 대부분 중기 이상으로 진행된 경우가 많아 관절내시경이나 인공관절 수술을 필요로 한다.

인공관절치환술은 손상된 무릎뼈를 제거하고 그 부위에 금속 재질로 구성되어 있는 인공관절을 삽입하는 수술을 말한다. 관절뼈의 겉면을 다듬고 얇은 특수 금속막을 관절겉면에 씌운 후, 관절과 관절 사이에 특수 소재를 삽입하여 물렁뼈 역할을 하도록 해 관절이 유연하고 정상적으로 움직일 수 있도록 한다. 인공관절 보형물은 다양한 사이즈로 제작이 가능하며 소재가 강화되어 관리를 잘한다면 20~30년 정도 내 관절처럼 거뜬히 사용할 수 있다.

서은호 늘찬병원(서울 중랑구) 원장은 “인공관절치환술 수술 후에는 통증 없이 보행할 수 있는 것은 물론이고 일상생활과 가벼운 등산, 자전거 타기 등 다양한 활동도 가능하다”며 “하지만 인공관절치환술은 절개 범위가 좁고, 시야 확보가 어렵기 때문에 고난의 기술을 요한다. 때문에 풍부한 임상경험과 체계적인 맞춤치료가 가능한 병원을 선택하는 것이 중요하다”고 조언했다.

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