기자에게 가장 중요하면서 머리 아픈 일을 고르라면 단연 취재 아이템을 찾는 일이다. 다양한 영역을 취재하고 취재원을 만나다 보면 자연히 취재거리가 생긴다고들 하지만 1년도 안 된 신입 기자는 매주 아이템 회의를 하기 전 머리를 쥐어 잡곤 한다.

그런 면에서 공공기관은 취재 아이템 고민을 덜어주는 소중한 취재처 중 하나다. 제보를 통한 취재가 우선이지만, 공공기관에서 보낸 보도자료를 토대로 현장에 나가고 담당자를 취재해 기사를 작성한다. 공공기관과 보도자료는 취재 아이템을 찾는 기본재료가 되는 셈이다. 다만 이 보도자료가 영 내실 없는 경우가 많다는 점이 문제다.

교육기관과 행정기관의 일부 부서에서는 행사 전 사전보도자료를 내는 경우가 많은데, 재미있는 사실 중 하나는 하지도 않은 행사에 참여자의 코멘트까지 담겨있다는 점이다. 즉시 보도도 아니고 ‘몇시 이후 보도해 주시기 바랍니다’는 안내가 참 무색하게 느껴진다.

또 다른 경우는 몇 년째 쳇바퀴 돌 듯 반복되고 있는 보도자료 문구다. **대회, **간담회, **협의회 등 매년 반복되는 행사는 날짜와 단체장의 이름 외에 지난해도 지지난해도 토씨 하나 달라지지 않은 보도자료를 내곤 한다.

같은 목표로, 같은 내용의 행사를 진행한다지만 세금으로 치러지는 그 많은 행사가 매년 조금의 변화도 없이 반복되고 있는 것은 아닌지 생각이 많아지는 부분이다.

최근 양평군청에 인사이동이 있었다. 공공기관에 인사발령이 나면 제일 먼저 내가 취재하던 부서의 담당 팀장이나 주무관이 바뀌진 않았는지 확인하는데, 탄식이 나오는 경우는 바로 팀장과 주무관이 모두 바뀐 경우다.

이 경우 취재하며 한동안 듣게 되는 말은 “제가 이 자리에 온 지 얼마 안 돼서요”, “아직 업무파악이 덜 됐습니다” 등이다. 공무원들은 업무 인수인계를 안 하나? 항상 궁금해진다. 담당자가 모르는 군의 사업은 어디에 문의해야 하는지 공식적인 답변을 받는 일이 쉽지 않아 골머리를 앓게 된다.

뭐니 뭐니 해도 가장 중요한 취재원은 바로 제보자다. 문제라면 제보를 통한 취재는 공공기관 입장에서 ‘불편한 취재’인 경우가 많다는 점이다. 최근 제보를 받아 사법 기관을 취재하던 중 “답변해 드릴 수 없는 부분”이라는 말을 들었다. 답변할 수 없는 이유에 대해 설명 하나 없는 명백한 답변 거부였다. 당최 이해할 수 없었던 탓에 상급기관을 통해 재문의하자 그제서야 상급기관의 지시에 따른 답변을 들을 수 있었다.

왜 상급기관에서는 답변하고 ‘양평’에서는 답변할 수 없는지, 왜 상급기관을 거쳐야 답변할 수 없는 이유라도 들을 수 있는지, 왜 숨기고 감추고 피하기만 하는지 답답할 따름이다.

미국의 워싱턴포스트 기자 칼 번스타인은 “‘얻을 수 있는 최선의 진실(the best obtainable version of the truth)’을 제공하는 것이 기자들의 역할”이라고 말했다. ‘양평’ 주민이자 기자로서 주민들의 알 권리를 충족시키고, 진실을 알리기 위해 싫은 소리 들어가며 취재하고 기사를 쓴다. 무조건적인 비판이 아니라 ‘진실’을 전달하기 위해 최대한 다양한 이야기를 듣고 다양한 관점에서 보려 노력한다. 한 명의 공무원이 한 사업만 맡는 게 아닌 만큼 힘든 부분이 있을 수 있겠지만, 공식적으로 기사가 나가는 자신의 담당 업무라면 제대로 답변하려는 노력 정도는 보여주길 바란다.