6·13 지방선거가 한 달도 채 남지 않은 시점에서 예비후보자들에 대한 각종 의혹이 드러나기 시작했다. 후보자 입장에서는 은밀히 떠도는 소문들에 대해 일일이 해명하는 것도 불가능하거니와, 사실 여부를 떠나 곤혹스러운 일임에 틀림없다.

기사에 달리는 댓글도 후보자들에겐 곤혹스러운 일이다. 때로는 삭제를 요구받기도 하지만 뚜렷한 근거 없이 신문사가 댓글을 삭제할 권한은 없다. 다행인 것은 댓글을 다는 사람은 ‘0.9%의 정치꾼’(네이버의 경우)에 불과하고, 그 영향력도 드루킹 사건으로 감소했다.

문제는 후보자들의 태도다. 특정 후보에게 치명적인 사건도 팩트라고 확인되면 유권자들의 알 권리를 위해 기사화하는 것이 당연하다. 그런데 기자의 취재전화에 “모르는 일을 길게 묻지 말고 간단히 끝내라”, “그건 내가 알아서 할 일이니 상관마라”며 전화를 끊는 후보가 있는가 하면 “기사를 냈으니 신문사가 책임지라”고 떼쓰는 후보도 있다.

유권자를 대신해 묻고 있는 언론의 취재기능에 대해 기본적인 이해도 없는 후보자가 당선되면 어떤 결과가 초래될까? 아마 언론의 견제에 대해 잘 하고 있는데 비판만 한다고 투정 부리는 정치인이 되지 않을까?

선거운동기간은 유권자들이 후보를 검증하는 시기다. 도덕성에 문제는 없는지, 공약이 보편적인 주민의 이익을 반영하는지, 군정을 이끌만한 능력은 있는지 들여다보는 과정이다. 주민이 후보자를 직접 만날 수 없는 현실적인 제약 때문에 언론이 그 과정의 일부를 대신하는 것이다.

앞으로도 온갖 이야기들이 튀어나올 것이다. 기억도 못 하는 옛날 일도, 오해에서 비롯된 일도 있을 수 있다. 군민의 선택을 받겠다고 나온 후보라면 검증과정을 받아들여야 한다. 꽃길만 걷고 싶다면 정치인은 아니다. 진흙탕을 뒹굴면서 자신을 증명해 보이는 게 정치인의 숙명이다.